襄陵王看懂了吴先生的眼神。
不能再任由叶川掌控节奏了。
更不能把话题停留在叶川擅长的领域。
否则今晚他根本没有表现的机会，计划也会功亏一篑。
想到这，襄陵王立刻抚掌大笑，“好一个‘一片伤心画不成’！叶少卿才情之盛，实在令人折服！今日小王能请到叶少卿，也算是不枉此番大夏一行了！”
“王爷过奖，侥幸偶得而已。”
叶川坐回座位上，潇洒的冲着襄陵王一拱手，微笑回应。
“叶少卿过谦了！小王现在越发期待待会儿与叶少......
叶川一愣，随即耳根微热，心头暗骂自己不争气——方才神游天外，竟真把满堂宾客晾在了当场！他目光飞快扫过染香那双赤足上系着的红绳，又掠过她垂眸时颤动的睫毛，忽而一笑，竟是不慌不忙起身，整了整衣袖，踱步向前。
“王爷此问，倒叫叶某汗颜。”他声音清朗，不疾不徐，“染香姑娘舞中有画、画里藏锋，非但不是寻常才女所能及，更难得是那一股子不屈之气——诸位可曾细看那虎？”
众人闻言一怔，下意识回头再望长卷。那猛虎踞于千峰之巅，脊背绷如铁弓，双目灼灼似燃着两簇幽火，口鼻贲张，獠牙森然，可最奇的是它右前爪并未按于山石，而是凌空虚踏，仿佛正欲扑击，却又凝滞于将发未发之间。
“这虎……”韩墨眯眼端详片刻，忽然抚须低呼，“活了！”
“正是！”叶川指尖轻点画卷虚空，却并不触碰，“虎跃山岗，本为杀伐之相；然姑娘以舞入画，腰若折柳，腕似流云，偏在最刚烈处留白三分——那虎爪悬而不落，是收势，更是蓄势。不扑，反比扑更慑人。这哪里是画虎？分明是画骨！画魂！画一个女子，在芳菲阁中起舞，在世人目光里立身，在重重枷锁之下，仍不肯跪着描眉！”
满场骤静。
连屏风后云浠公主都忘了拍手，只轻轻咬住下唇，眼眶发热。庆南公主则悄然攥紧帕子，指尖发白。
染香身子微不可察地一晃，垂首时一缕黑发滑落鬓边，遮住了她眼中猝然涌出的水光。她原以为今日不过是一场应酬，一场卖艺，一场被精心安排的试探——襄陵王要借她这幅《千里江山图》试叶川的才情，更试他的心肠。可没人料到，叶川一眼便看穿她藏在笔锋之后的喘息，在胭脂堆里埋着的铮铮铁骨。
襄陵王脸上的笑意僵了半瞬，随即又绽开更盛的弧度：“妙！妙极！叶少卿果然慧眼如炬！小王倒不知，染香姑娘竟还有这般深意！”
他话音未落，染香已深深俯身，额头几乎贴上船板：“民女谢叶少卿知音之语。”
叶川抬手虚扶：“姑娘不必多礼。倒是叶某该谢你——方才见你赤足踏板，红绳缠踝，忽想起一句旧诗：‘雪底青松筋骨老，霜中红杏色尤娇’。松筋骨老，是命里注定的苦；杏色愈娇，却是自己挣来的光。姑娘这双脚，踩过多少冷眼？又踏碎了几回偏见？”
染香猛地抬头，瞳孔骤缩，嘴唇微微翕动，却终究没发出声。
她确是芳菲阁头牌，可也是当年豫河大水时，被亲父典卖入楼的孤女。七岁学琴，十二岁登台，十五岁拒了知府公子纳妾之请，被掌掴三日，面颊溃烂如腐桃，硬是裹着纱布跳完整场《霓裳》。后来芳菲阁易主，她攒下第一笔银子，买下这艘楼船，亲手刻下“染香”二字于船首——不是为名，是为证：我活过，且活得有名字。
这些事，从未对人提起。
可叶川说出来了，用最轻的语气，揭开了最重的痂。
席间已有几位年长官员悄悄别过脸去。李玄武摸了摸胡子，忽然重重咳嗽一声，瓮声道：“小叶啊……你这嘴，比老夫的刀还快。”
长信夫人则深深看了叶川一眼，眸中闪过一丝几不可察的赞许。
襄陵王笑意渐冷，手指无意识摩挲着酒杯边缘：“叶少卿果然……不凡。不过既说到这画，小王倒想起一事——方才姑娘舞毕，韩老先生赞其丹青一流，李将军叹其舞姿惊鸿，两位公主亦称其绝技无双。可小王记得，叶少卿初入朝时，曾于太和殿献《百骏图》，笔走龙蛇，气吞山河，连陛下都御笔亲题‘神来之笔’四字。不知今日，叶少卿可愿即兴挥毫，与染香姑娘这幅《千里江山图》——分庭抗礼？”
此言一出，空气骤然绷紧。
这是阳谋。
若叶川应下，便是自承染香之画已足以与他昔日圣眷相提并论，无形中抬高襄陵王所邀之人；若不应，便是怯场，更是当众承认自己才思枯竭，连一幅即兴之作都不敢呈于人前。
云裳急得指尖掐进掌心，卓雅已悄然按住剑柄，洛依人则轻轻攥住叶川衣角，指节泛白。
叶川却笑了。
他转身走向案前，目光扫过染香搁在砚台旁的粗笔——笔毫饱吸浓墨，犹带余温。
“王爷误会了。”他声音平静，“叶某从不与人分庭抗礼。”
众人一怔。
只见他伸手，并未取笔，反而提起染香方才作画用的那方紫檀镇纸，约莫三寸见方，沉甸甸压着半幅未干的山水。
“分庭抗礼，是对手之间的事。”叶川指尖拂过镇纸底部一道细微裂痕，声音忽然沉下去，“可染香姑娘不是对手。她是同道。”
他话音未落，竟将镇纸高高举起，狠狠砸向地面！
“啪——！”
清脆炸响震得酒盏嗡鸣。
紫檀碎裂，墨汁四溅，几滴浓黑泼洒在白卷左下角——恰是那猛虎伏踞的山岩阴影之中。
众人失声惊呼，染香脸色霎时惨白。
可下一刻，叶川已俯身拾起一片尖锐的紫檀残片，蘸取地上未干的墨渍，在那泼墨之处飞快勾勒——线条凌厉如刀，几笔之间，一只振翅欲飞的苍鹰赫然成形！鹰喙如钩，双爪撕裂山岩，双翼展开竟覆盖半幅长卷，羽尖直指天际仙鹤！
更奇的是，他并未另取颜料，仅以墨色浓淡分层：鹰腹浅灰为羽，鹰背焦墨塑骨，鹰眼则用残片最尖锐处刺破纸面，点出两点雪白——竟是以纸为肌，以墨为血，生生剜出一双睥睨众生的鹰目！
全场死寂。
连乐师都忘了呼吸，鼓槌悬在半空。
那鹰不是画出来的，是杀出来的。
它站在染香的虎背上，却不压虎威，反令虎啸更烈；它撕开染香的晴空，却未驱散仙鹤，反倒让鹤影在鹰翼投下的阴影里愈发清越——刚柔相济，生死相生，阴阳互彰。
“叶某不画虎。”叶川掷下残片，墨迹未干的指尖在鹰喙上轻轻一点，“叶某画的是——虎生双翼，终将腾霄。”
他抬眸，直视襄陵王：“王爷，这才叫分庭抗礼。”
襄陵王喉结滚动，笑容彻底冻结在脸上。
就在此时，屏风后忽然传来云浠公主清亮笑声：“好一个虎生双翼！叶郎这画，比他诗还烈三分！”
庆南公主也缓步走出屏风，裙裾拂过青砖，竟未带起半点声响。她径直走到长卷之前，凝视那只破纸而出的苍鹰良久，忽而解下腰间一枚羊脂玉珏，轻轻按在鹰目之上。
玉珏温润，映着烛火，竟使那两点雪白瞳仁泛起柔光，仿佛活物般流转。
“本宫代父皇赐此玉。”她声音不高，却字字清晰，“自今日起，芳菲阁染香，除籍为民，授正八品‘翰林待诏’衔，专司宫中丹青教习。即刻拟旨，明发六部。”
满座哗然！
八品官衔虽低，却是实打实的朝廷命官！自古青楼女子脱籍者有之，入仕者？闻所未闻！更遑论由公主亲口敕封，等同圣裁！
襄陵王“腾”地站起，酒杯跌落，酒液泼湿前襟也浑然不觉：“公……公主殿下！这不合祖制！”
“祖制？”庆南公主转眸，眸光冷冽如霜，“先帝曾言：‘才者，国之刃也。刃不分出处，只论锋芒。’染香姑娘之才，今日已锋芒毕露。襄陵王觉得——是祖制重要，还是大夏的刀，该钝着？”
她指尖轻抚玉珏，声音陡然拔高：“传本宫口谕——即日起，废除各州府‘乐籍不得应试’之条陈！凡通文墨、擅丹青、精音律者，无论出身，皆可赴京应考‘艺科’！”
这一道口谕，如惊雷劈开百年阴霾。
韩墨霍然起身，老泪纵横：“老臣……老臣请为公主执笔拟诏！”
李玄武一拍大腿：“早该如此！老子当年在边关，多少能工巧匠埋没军中，就因一张贱籍！”
染香双膝一软，却未跪倒——云裳与卓雅一左一右稳稳托住她臂弯。她仰起脸，泪水无声滑落，却对着叶川深深一揖，额头抵在他方才落墨的鹰翼之上。
叶川没躲。
他静静看着那滴泪坠入墨迹，洇开一小片更深的黑。
此时舱外忽起风浪，楼船微微摇晃，烛火剧烈摇曳。光影晃动间，众人竟见那长卷之上，染香所绘猛虎似昂首长啸，叶川所补苍鹰双翼竟随风微颤，仿佛下一秒就要撕裂纸面，挟雷霆万钧之势，冲破这满船脂粉气、权贵局，直上九霄！
就在这风云欲动之际，舱门被人一把推开。
寒风裹着雨丝灌入，一个浑身湿透的驿卒单膝跪地，铠甲上泥水混着血迹，双手高举一封火漆密信，嘶声力竭：
“八百里加急！北境急报——突厥左贤王率三十万铁骑，破狼居胥山口！雁门关告急！”
满堂喧哗戛然而止。
烛火“噼啪”爆开一朵灯花，映得人人面色如铁。
叶川缓缓收回落在长卷上的视线，目光掠过染香额前湿发，掠过庆南公主手中玉珏，掠过襄陵王惨白如纸的脸，最终停在那封浸透血水的密信之上。
他忽然抬手，轻轻抚平自己衣襟上一道细微褶皱。
动作从容，仿佛只是掸去一粒微尘。
“三十万？”他低声重复，嘴角竟浮起一丝极淡的笑意，“正好。”
“叶某前日刚写完一份《北境屯田策》，算着日子，也该到了。”
他转身走向舱门，袍角翻飞如旗：“烦请王爷备马。叶川这就进宫——面圣。”
风雨扑面而来，吹得他束发玉簪猎猎作响。
可谁也没看见，他踏出舱门时，右手悄然探入袖中，指尖触到一方早已备好的素笺——那是他今晨命人誊抄的《北境舆图》草稿，背面密密麻麻，全是朱砂批注：何处可设烽燧，何地宜建粮仓，哪几处隘口需以火药炸断山脊改造成天然屏障……
原来他早知道。
他知道襄陵王今日必设局，也知道这局背后，必有北境战报的影子。
所以他在等。
等一场东风，等一次亮剑，等一个让所有人看清——他叶川所谓“才情”，从来不是吟风弄月的闲笔，而是淬过血、浸过火、能在谈笑间斩断敌酋咽喉的……国之重器。
船头浪花炸裂，雨幕如帘。
叶川的身影融进风雨深处，唯余那幅《双翼江山图》在烛光下静静燃烧——虎踞鹰扬，墨色淋漓，仿佛整条豫河都在它爪下奔涌，整座大夏的脊梁，正于这惊涛骇浪中，一寸寸挺直。